标准偏差

想象两名弓箭手，平均而言都射中了靶心。一个人的箭支支都聚成紧紧一簇；另一个则撒得满靶皆是。他们的平均落点一样，可显然并不一样可靠。标准偏差就是用一个数捕捉这种差别：箭落在靶心周围有多分散。

对于一组测量值，标准偏差告诉你单次读数离平均值通常有多远。你把每个读数与平均值的差求出来，平方，取平均，再开方——开方让结果回到原来的单位。标准偏差小，说明测量值挤在一起；标准偏差大，说明它们散得很开。

它之所以重要，是因为它是衡量精密度的日常标尺：它说明一个方法有多可重复，而不管它有没有打中正确答案。但有个微妙却重要的提醒——标准偏差小只能证明结果彼此一致，并不能证明它们正确。一个带系统偏差的方法可以精密得漂亮，却依然是错的。