方差

如果说标准偏差是一个读数离平均值的典型距离，那么方差不过是这段距离的平方——也就是还没开最后那一刀方根之前的标准偏差。它是衡量一组数有多分散的更原始、更数学化的量，尽管它本身不那么容易直接想象。

严格地说，方差是各测量值与平均值之差的平方的平均。平方做了两件事：让每个差都变正，使它们无法相互抵消；并给那些偏离最远的读数额外的权重。由于差被平方，方差算出来带的是平方单位——这正是化学家通常宁可报告它的方根、即标准偏差的原因。

它之所以重要，是因为当若干相互独立的误差来源叠加时，方差（不像标准偏差）是直接相加的——这使方差成为追踪不确定度如何在一次计算中累积起来的天然「货币」。它的提醒在于解读：平方的单位使它不便于直接读取，所以它往往在幕后工作，而被报告出来的是标准偏差。