標準偏差

想像兩名弓箭手，平均而言都射中了靶心。一個人的箭支支都聚成緊緊一簇；另一個則撒得滿靶皆是。他們的平均落點一樣，可顯然並不一樣可靠。標準偏差就是用一個數捕捉這種差別：箭落在靶心周圍有多分散。

對於一組測量值，標準偏差告訴你單次讀數離平均值通常有多遠。你把每個讀數與平均值的差求出來，平方，取平均，再開方——開方讓結果回到原來的單位。標準偏差小，說明測量值擠在一起；標準偏差大，說明它們散得很開。

它之所以重要，是因為它是衡量精密度的日常標尺：它說明一個方法有多可重複，而不管它有沒有打中正確答案。但有個微妙卻重要的提醒——標準偏差小只能證明結果彼此一致，並不能證明它們正確。一個帶系統偏差的方法可以精密得漂亮，卻依然是錯的。