方差

如果說標準偏差是一個讀數離平均值的典型距離，那麼方差不過是這段距離的平方——也就是還沒開最後那一刀方根之前的標準偏差。它是衡量一組數有多分散的更原始、更數學化的量，儘管它本身不那麼容易直接想像。

嚴格地說，方差是各測量值與平均值之差的平方的平均。平方做了兩件事：讓每個差都變正，使它們無法相互抵消；並給那些偏離最遠的讀數額外的權重。由於差被平方，方差算出來帶的是平方單位——這正是化學家通常寧可報告它的方根、即標準偏差的原因。

它之所以重要，是因為當若干相互獨立的誤差來源疊加時，方差（不像標準偏差）是直接相加的——這使方差成為追蹤不確定度如何在一次計算中累積起來的天然「貨幣」。它的提醒在於解讀：平方的單位使它不便於直接讀取，所以它往往在幕後工作，而被報告出來的是標準偏差。