自發過程

在山頂鬆開一個球，它會自己滾下去；你絕看不到它自己滾回山頂。打開一瓶香水，香味會飄滿整個房間；它絕不會自己重新擠回瓶子裡。自發過程就是任何這樣的變化：一旦被輕輕一推或被允許開始，它就會自行進行下去，不需要持續的外部推動。

在熱力學裡，「自發」有一個精確而不浪漫的含義：如果一個過程在某個方向上使系統加周圍環境的總熵增大，它在那個方向上就是自發的。對於恆溫恆壓下的過程，方便的捷徑是吉布斯自由能必須下降。它只講方向，對快慢一字不提。

它為什麼重要：自發性告訴你一個反應或變化在沒有外援時被允許往哪個方向走，這是預測平衡和設計反應的基礎。關鍵的告誡是：自發並不等於快。金剛石轉變為石墨是自發的，可它所需的時間比宇宙的年齡還長。而且「自發」也不等於「不需要觸發」——一根木頭在空氣中是可自燃的，但你仍得劃著那根火柴。