保留比

想像兩名跑者去追一條自身也在向前滑動的終點線。一個跟得比另一個緊，於是我們用各自跑過的、占終點線行進距離的比例來描述他們。在薄層層析中，那條「終點線」就是沿板爬升的溶劑前沿，而保留比記錄的是斑點行進的距離與該前沿相比有多遠。

嚴格地說，平面層析中某斑點的保留比（Rf）等於斑點自起始線移動的距離，除以同一時間內溶劑前沿移動的距離。它總是 0 到 1 之間的一個數：幾乎不動的化合物 Rf 接近 0，而走得幾乎和溶劑一樣遠的 Rf 接近 1。由於兩段距離都在同一塊板上測量，這個比值抵消了溶劑恰好爬升多遠的小差異。

它之所以重要，是因為 Rf 是一種簡單、可重複地描述和比較化合物落點的方式，可通過把某物質的 Rf 與並排跑的已知標準相匹配，來幫助確認它的身份。它誠實的告誡是：Rf 只在條件一致時才可重複——同樣的板型、溶劑、溫度和飽和度——所以它是某一實驗室裝置內有用的指紋，而非一個絕對、可移植的常數。