保留時間

想像給一群賽跑者計時，他們一起出發，卻一路不斷停下來和朋友聊天——每人的總用時取決於停了多少次、停了多久。在層析中，保留時間正是如此：從某化合物被注入，到它最終在檢測器處衝過終點線的那段鐘錶時間。

嚴格地說，保留時間是從注入樣品到某成分的峰在層析柱出口出現之間所經過的時間。它由兩部分合成：被沖過去本就免不了的時間（死時間），加上在固定相上停留的額外時間，所以黏附更牢的化合物保留時間更長。

它之所以重要，是因為在固定條件下，每種化合物往往以自己特徵性的保留時間出來，這有助於辨認它，而它的峰位也錨定了整張圖譜。誠實的告誡是：保留時間本身並非指紋——流速、溫度或層析柱老化的細微漂移會使它移動，無關的化合物也可能恰好同值，所以確認通常不能只靠時間。