反應中間體（reaction intermediate）

折紙飛機時，會有一些只短暫存在的半折形狀——不再是一張平整的紙，又還不是一架飛機。它們是你能在折到一半時拍下照片的真實物體，但它們不是任何人的目標；它們出現，然後又消失進下一道折痕裡。反應中間體就是化學版的這種「中途」物種：一個真實的分子或碎片，在反應的某一步中生成，又在後面的某一步中被消耗掉。

更準確地說，反應中間體是在反應機理進行中生成的物種，它不出現在總的配平方程式裡，因為它由某個基元步驟產生、又被另一個基元步驟消耗。與起始物和最終產物不同，它通常只以極少量、且短暫地存在。常見的例子有自由基、碳正離子，以及像單個原子這樣的小碎片。由於它們是貨真價實的分子，中間體有時能被快速光譜探測到，或被巧妙的實驗捕獲。

為什麼重要：發現一個中間體，是支持某個被提出機理的有力證據，因為總反應式絲毫看不出它的存在。要避免的關鍵混淆是中間體與過渡態的區別：中間體位於能量地形圖上的一個小山谷裡，有真實的、哪怕轉瞬即逝的存在，而過渡態位於能壘的最頂端，根本無法被分離出來。