反應機理（reaction mechanism）

烤蛋糕時，整體的食譜只說麵粉加雞蛋加糖變成蛋糕。但這一句話掩蓋了真正發生的一切——把奶油打發、把麵粉拌入、麵糊在烤箱裡膨脹。反應機理就是一個化學反應究竟如何一步步進行的詳細經過：那一連串簡單的分子層面的事件，把它們加起來，才得到你寫在紙上的總反應式。

更準確地說，反應機理是一套被提出的基元反應序列——一次次單獨的碰撞、斷鍵和成鍵——它把反應物轉變為產物。每一步都只涉及少數幾個分子，而這些步驟可能生成壽命短暫的中間體，它們在中途出現，又在終點之前消失。化學家是間接地推斷機理的，主要靠測量當濃度或溫度改變時反應速率如何變化，因為總的配平方程式本身絲毫不能說明所走的路線。

為什麼重要：同樣的反應物可以經由很不一樣的路徑到達同樣的產物，而路徑決定了反應進行得多快、生成哪些副產物。誠實的提醒是：機理始終是一個模型——是與現有證據相符的當下最佳解釋，而不是我們能直接看到的東西。一個新的實驗就可能推翻一個被長期接受的機理，所以機理總是被提出、被檢驗，有時被替換。