過渡態（transition state）

想象把一輛沉重的手推車推過陡坡的山脊。就在最高點有一個確切的瞬間，車恰好平衡在峰頂——既不往回滾，又還沒往前滾，懸在兩座山谷之間。它無法停在那裡；最輕的一推就會讓它滑下某一邊。過渡態就是化學上對應於反應頂峰那個刀刃般瞬間的狀態。

更準確地說，過渡態是從反應物到產物的路徑上能量最高那一點處原子的排布——能壘的頂端。在這一點上，舊鍵部分斷裂、新鍵部分形成；分子既不是反應物也不是產物，而是一個轉瞬即逝的中途構型。它高出反應物的那部分能量就是活化能，只有能量足夠高、能到達這個頂峰的碰撞，才能越過去變成產物。

為什麼重要：過渡態的高度決定了反應進行得多快，所以任何能把它降低的東西——比如催化劑——都會加快反應。關鍵的微妙之處在於：過渡態不是一個你能裝進瓶子的真實分子：它只存在約一次鍵振動的時間，又位於能量的極大值上，所以它永遠無法被分離出來，只能被推斷和建模。這正是它與真正的中間體的區別所在。