活化能（activation energy）

想象一個球停在山谷裡，它和下一個山谷之間隔著一座小山。即使遠處那個山谷更低（結果是有利的），球也不會自己滾過去——它得先被推上山頂再翻過去。活化能就是化學反應裡這座山的高度：發生反應的分子在變成產物之前必須聚集起來的最低能量。

更準確地說，活化能 Eₐ 是反應物與產物之間的能量壁壘，是相撞的分子要達到那個緊張的中間排布——叫做過渡態——所必須具備的能量。只有能量至少達到這麼多的那部分碰撞才能發生反應，這正是為什麼 Eₐ 出現在阿倫尼烏斯方程的指數裡。壁壘高，成功的碰撞就少，反應就慢；壁壘低，成功的碰撞就多，反應就快。

活化能之所以重要，是因為它解釋了一個在熱力學上有利的反應為何仍可能遲緩——燃料與空氣的混合物極其有利，卻安靜地不反應，直到一顆火花提供了活化能。它也解釋了催化劑：催化劑通過提供一條壁壘更低的新路徑來加速反應，而不是改變反應最終有多有利。需要注意的是：Eₐ 是一個有效的、經驗性的壁壘，對多步反應而言，它是反映最慢那一步的混合值。