鏈反應（chain reaction）

想象一排多米諾骨牌，推倒一張就會撞倒下一張，再撞倒再下一張。最初的一推很小，但它會一張接一張地自行傳播下去，無需你再添任何力氣。化學的鏈反應遵循同樣的自我維持原理：一個活潑物種生成一個產物，並在此過程中生成一個新的活潑物種，把反應繼續傳遞下去。

更準確地說，鏈反應是通過一個重複循環的步驟進行的反應，其中一個活潑的中間體——通常是自由基——在某一步中被消耗，又在另一步中被再生，於是它讓這個循環一圈又一圈地轉下去。這類反應有三個標誌性階段：引發，即第一個活潑物種被生成（常由光或熱引起）；增長，那個自我重複、真正幹活的循環；終止，即兩個活潑物種結合、把鏈熄滅。

為什麼重要：鏈反應解釋了極其廣泛的過程——燃料的燃燒、塑料的製造、煙霧和臭氧層的化學，以及（在核的意義上）反應堆與炸彈的能量。對化學而言，誠實的提醒是：這裡的「鏈反應」指的是化學步驟自我傳播的循環；它與核鏈反應是不同的概念，儘管兩者都共享「一個事件觸發下一個」的意象。