一級與二級相變

並非所有相變給人的感覺都一樣。水沸騰是驟然而戲劇性的——冒泡、猛吞一大口潛熱、體積陡然一跳。但磁鐵受熱時悄悄失去磁性，或液氦變成超流體，卻是平滑發生的，沒有突兀的一躥。按相變發生得有多突兀來分類，就是相變的「級數」所指的事。

一級相變是那種驟然的。它在固定溫度下吸收或放出潛熱，體積、密度、能量這類性質會不連續地跳變。熔化、沸騰、昇華都是一級相變——這正是為什麼過程中兩個相會共存、溫度會暫停。二級（或連續）相變沒有潛熱、那些基本性質也不跳變；相反，變化體現在這些性質如何「響應」上——比如熱容，可以恰好在相變處驟升或出現折點。

這一區分由保羅·埃倫費斯特釐清、後人又加以完善，它之所以重要，是因為這兩類相變的行為大不相同。一級相變可以被「衝過頭」——水在結冰前能過冷、在沸騰前能過熱，然後猛地翻轉。二級相變衝不過頭，是臨界現象的家園：在那裡漲落無限制地長大，許多不同材料會突然服從同一套通用規律。