转化

转化指的是这样一个时刻：一个细胞吞下周围环境中一段裸露的DNA，从而在遗传上改变了自己。一个摄取了携带抗生素抗性基因质粒的细菌就被转化了：它如今拥有了片刻之前还没有的一种能力。

在实验室里，转化是把改造好的质粒送进宿主细胞的关键步骤。通常要先让细菌变得感受态——被诱导进入易接受的状态——办法是化学处理，或是用短促的电脉冲（电穿孔）在膜上暂时打开小孔。DNA趁机进入，随后利用可选择标记鉴定出摄取了目标质粒的细胞，于是只有被转化的细胞才能在选择培养基上生长。

转化在自然界中也会发生：有些细菌很容易从环境中摄取DNA，包括来自死去邻居的DNA，这正是基因（以及抗生素抗性）在微生物之间传播的一种途径。从历史上看，人们发现一种无害细菌竟能被来自死去致病菌的DNA转化成致病菌，这是一条关键线索，表明遗传物质是DNA而非蛋白质。