贸易差额（trade balance）

想想一个家庭买菜的花销，对比它周末在集市上卖东西挣的钱。如果它卖得比买得多，钱就流进来；买得比卖得多，钱就流出去。一个国家就商品（往往也包括服务）和世界其他地方记着同样的一笔账。把它卖到国外的加起来，减去它从国外买进的，差额就是它的贸易差额——经济学里被报道得最多、也最被误解的数字之一。

贸易差额，是一段时期内一个国家出口的价值减去进口的价值。如果出口大于进口，这个国家就有贸易顺差（正差额）；如果进口大于出口，就有贸易逆差（负差额）。举例来说，一个出口5000亿元商品、进口6000亿元的国家，有1000亿元的贸易逆差。逆差实际上意味着：这个国家从世界消费的，比它卖给世界的更多，并通过向海外借款或出售资产来弥补差额——每一笔贸易逆差，都对应着一笔外国资本的流入，这是同一本账的两面。

最大的一个误解是：以为贸易逆差天生就坏，像一个家庭「在亏钱」。它不是。逆差可以反映一个强劲、高速增长的经济体，其消费者和企业热切地购买和投资，由乐于把钱投到那里的外国人提供资金——美国数十年来一直有逆差，却始终富有。顺差也并非天生就高尚；它可能预示国内需求疲弱。真正要紧的是：差额为何处在它现在的位置，以及逆差背后的借款，究竟是去为有生产力的投资融资，还是仅仅用于消费。双边差额——对某一个特定国家的逆差——尤其会误导人，因为贸易本就在众多伙伴之间以不对称的格局自然流动。