模板链与编码链（template versus coding strand）

DNA有两条缠绕在一起的链，但当一个基因被转录时，RNA聚合酶只读其中一条。那么读的是哪一条？又为什么最终的RNA看起来像那条从未被读过的链？本词条厘清这两条链各自扮演的两种角色。

在两条DNA链中，聚合酶真正读取的那条叫模板链（也叫反义链）。聚合酶造出与之互补的RNA，按A配U、G配C配对。但有意思的转折在于：因为碱基配对是对称的，造出来的RNA在序列上与另一条链——编码链（或称有义链）——完全一致，唯一的区别是RNA凡是DNA为T的地方都换成U。所以若编码链读作 5'-ATGCCT-3'，RNA就读作 5'-AUGCCU-3'，而被读取的模板链则是它的互补链 3'-TACGGA-5'。我们把基因序列写成编码链的形式，正是因为它“读起来像”RNA。哪条链充当模板，并非整条染色体一成不变——而是一个基因一个基因地决定，因为相邻的基因可能朝相反方向转录，各自使用方向合适的那条链。

把这些名称弄清楚，能化解一个经典的混淆来源。模板链是携带着被读取信息的那条，可我们谈密码子和遗传密码时引用的却是编码链的序列。日后你在数据库里看到某基因的“序列”、发现起始密码子ATG赫然在列时，你看到的正是编码链——聚合酶从未碰过它，它读的是它的镜像。