转录的方向性（directionality of transcription）

读和写都有方向——读英文是从左到右，而不是从右到左。核酸链也有方向，而转录严格遵守它。理解这个方向，就能明白为什么RNA往一个方向合成、而聚合酶却沿相反方向扫描模板，就像一位打字员从页面底部往上读、却从顶部往下打字。

每条核酸链都有两个化学上不同的末端，称为5'端和3'端（按糖上碳原子的位置命名）。RNA聚合酶只能把新核苷酸添加到正在增长的RNA的游离3'端——所以RNA总是沿5'到3'的方向合成。由于模板链是反向平行的（走向相反），聚合酶必须沿3'到5'的方向读取模板。想象两条方向相反的车道：聚合酶沿模板从其3'端走向5'端，一边走一边铺设RNA，RNA从5'向3'增长，最新的核苷酸总在最前缘。还有一个要紧的事实：RNA聚合酶能自行起始一条全新的链——它不需要引物，这一点与只能延伸已有3'端的DNA聚合酶不同。

这个固定的方向并非仅仅是记账上的细节。它界定了一个基因从哪里“开始”（其5'端，即启动子那一侧）、又到哪里“结束”，它决定了对某个基因而言哪条链能充当模板，也支撑着把序列写成5'到3'的惯例。让3'端成为新核苷酸唯一能附着之处的同一套化学，同样支配着复制和翻译，使分子信息的整个流动呈现出一致的纹理。