RNA聚合酶（RNA polymerase）

如果转录是用手抄写菜谱，那么RNA聚合酶就是那只手——真正动笔的分子机器。它是一种大型的酶，能夹住DNA、把两条链撬开、读取其中一条，并一次添加一个原料，缝合出一条匹配的RNA链。没有它，转录寸步难行。

在机械上，RNA聚合酶是一个多蛋白复合体，形状有点像紧握DNA的蟹钳。其内部含有一小段未配对DNA构成的开放气泡，以及一个把进来的核糖核苷酸连接起来的催化位点。每个新核苷酸都被加到正在增长的RNA的3'端，反应由细胞各处通用的那类富能原料驱动——核糖核苷三磷酸（ATP、GTP、CTP、UTP），它们扣上来、在成键时释放出两个磷酸。关键在于，与复制中的DNA聚合酶不同，RNA聚合酶能从零开始合成一条全新的链——它不需要预先做好的引物。它的校对能力也只是中等，因此转录比复制略不精确，但这无伤大雅，因为RNA副本是临时的、且成批量地大量制造。

不同的生命形式运行的这种机器数目不同。细菌只用一种核心RNA聚合酶，在可替换的西格玛因子引导下，转录它们所有的基因。真核生物则分工给三种专门的酶——RNA聚合酶I、II、III——各自制造不同类别的RNA。由于RNA聚合酶不可或缺，且细菌的版本与我们的不同，它是绝佳的药物靶点：用于治疗结核病的抗生素利福平，正是靠卡住细菌的这种酶而起效。