两条链的反向平行排列（antiparallel strands）

想象一条马路上并排的两条车道，但车流方向相反——一条朝北，一条朝南。DNA 双螺旋的两条链正是这样排列的。它们彼此并排躺着，却指向相反的方向；生物学家把这叫作反向平行。

由于每条链都有方向（一个 5' 端和一个 3' 端），“反向平行”意味着：一条链的 5' 端所在之处，正是另一条链的 3' 端所在，反之亦然。所以如果上面那条链从左到右是 5'-到-3'，它的伙伴从右到左才是 5'-到-3'。具体说，一条链可能是 5'-ATGC-3'，而头尾相反躺在它下面的伙伴是 3'-TACG-5'，隔着缝隙 A 对着 T、G 对着 C。它们根本无法以相同方向配上对——碱基和糖的几何形状，只有当两条链头尾相反时才合得上。

这种相反的取向不是怪癖；它带来实实在在的后果。由于两条链方向相反，而聚合酶只能 5'-到-3' 地搭建，复制时两条链就无法用同样简单的方式被复制——一条连续合成，另一条则是一段段倒着合成。反向平行正是那种不对称背后的结构事实，也是细胞如何阅读和复制自身基因组的诸多机制背后的原因。