税收（taxation）

每当你买一杯咖啡、挣一份工资、或拥有一套房，总有一小块钱悄悄流向政府。税收，就是政府强制性地从个人和企业手中取走金钱，用以支付公共开支。它既不是自愿的购买，也不是惩罚——它是运转一个国家的代价，是社会用来筹资修路、办法院、搞国防、办学校、发养老金的方式，而这些是任何单个人都不会独自掏钱去办的。没有税收，政府就只能花它借来或印出来的钱，而这有硬性的上限。

税有很多种形态。有的对收入征收（所得税、薪资税），有的对支出征收（销售税、增值税），有的对财产或财富征收，还有的针对特定商品（对燃油、烟草、酒精的消费税）。每种税都有一个税基（被征税的对象——收入、销售额、财产）和一个税率（取走的百分比）。一个好的税制通常按几条标准来评判：公平（处境相似的人受到同等对待，负担分摊得合理）、效率（尽可能少地扭曲人们的选择）、简便（人们能理解并遵从）、以及充足（能筹到足够的收入）。这些目标常常彼此冲突——更简单的税可能不够公平，更公平的税可能更难征管。

税收的意义远不止于筹钱。它是再分配收入的主要工具（按比例从富人那里多拿一些），是抑制有害活动的工具（对污染或吸烟征税），也是通过财政政策管理经济的工具。但每一种税都会改变行为，并在所征金额之外带来隐性成本——那些因征税而不再发生的交易所造成的无谓损失，以及人们为避税所耗费的精力。一条核心而诚实的事实是：法律上由谁缴税，往往不是真正承担税负的人（参见税收归宿），因为税负可以通过更高的价格或更低的工资被转嫁出去。