终止密码子

每个句子都需要一个句号，否则就会无止境地写下去。蛋白质食谱也一样：细胞不仅要知道从哪里开始读，还要知道在哪里结束。终止密码子就是末尾的那个句号——信使 RNA 上的一个信号，告诉蛋白质合成机器：“这条链已经完整了，把它释放出去。”

终止密码子有三个：UAA、UAG 和 UGA。它们的特别之处恰恰在于它们“不做”什么——没有任何正常的转运 RNA 携带与它们匹配的氨基酸。因此当核糖体抵达一个终止密码子时，进入那个空位的不是氨基酸，而是叫做释放因子的蛋白质。它们促使核糖体把完工的蛋白质切下、放开，并松开信使 RNA。这三个终止密码子有时被称为“无义”密码子，这是在它们的功能被弄清之前留下的旧称。

终止密码子之所以重要，是因为它们界定了蛋白质的确切长度；若没有及时的终止，核糖体会继续把氨基酸添进未翻译的尾部乃至更远，造出一条臃肿而失灵的蛋白质。它们也是疾病的常见发生点：一个把氨基酸密码子变成提前终止的“无义突变”，会把蛋白质截短，许多遗传病（以及某些癌症）正可追溯到这一点。一个常见的误读是把终止密码子想象成它本身编码某种“终止氨基酸”——它根本不编码任何氨基酸；正是没有匹配的转运 RNA，才使这条链终结。