起始密码子

想象有人递给你一长条没有空格的字母带，叫你每三个一组地读。你的第一个问题显而易见：我该从哪里开始？早一个字母或晚一个字母开始，整条信息就会变成乱码。起始密码子正是细胞对这个问题的答案——它是那个标记，宣告“蛋白质的阅读就从这里开始”。

起始密码子几乎总是信使 RNA 上三个碱基的序列 AUG。它身兼两职：既标出核糖体应当开始构建蛋白质的位置，又编码第一个氨基酸——甲硫氨酸。通过选定这个固定的起点，细胞为之后的一切锁定了正确的阅读框——下游的每一个密码子，现在都从这个锚点起以三个为一步来计量。细胞并不是偶然撞上那个 AUG；一些叫做起始因子的小蛋白质，以及信使 RNA 的特殊结构，会帮助核糖体找到正确的那个（在细菌中，紧靠上游的一段序列起引导作用；在我们的细胞中，核糖体通常从带帽的前端开始扫描）。

起始密码子之所以重要，是因为没有确定的起点，翻译就毫无意义——正是它把抽象的遗传密码转化成具体、框架正确的蛋白质。一个有用的注意点：由于 AUG 在任何出现的地方都同时表示“甲硫氨酸”，并非信息中每一个 AUG 都是起始密码子。第一个位置合适的 AUG 才是起点；信息中间靠后的那些 AUG 只是给正在生长的链再添一个甲硫氨酸。此外，最初那个甲硫氨酸事后往往会从成品蛋白质上被剪去。