遗传密码
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把它想象成一份用四个字母——A、U、G、C（RNA 的碱基）——写成的食谱，而厨师每次只能读三个字母。这份食谱拼写的是一种蛋白质，但蛋白质并不是由这四个字母构成的；它们由二十种叫做氨基酸的构件搭成。因此必须有一张对照表，告诉你“这三个字母的组合意味着加上这种氨基酸”。这张对照表就是遗传密码。
具体来说，遗传密码是一套规则，它把信使 RNA 上每三个一组的碱基（称为一个密码子）对应到某种特定的氨基酸，或者对应到一个“终止”指令。三个位置每个都有四种可能的字母，于是共有六十四种可能的密码子（4 x 4 x 4），但要分配的只有二十种氨基酸加上一个终止信号。因此密码是冗余的：大多数氨基酸都由不止一个密码子来拼写（例如 GAA 和 GAG 都表示谷氨酸）。这套密码还几乎是通用的——细菌、橡树和人读的几乎是同一张表，这有力地证明了所有生命共享同一个祖先。
遗传密码之所以重要，是因为它正是基因语言与蛋白质语言之间真正的翻译钥匙，使我们能够预测一段 DNA 将产生怎样的蛋白质。一个常见的误解是密码用的是 DNA 字母（A、T、G、C）；按惯例，密码是用细胞实际读取的 RNA 来写的，因此凡是 DNA 用 T（胸腺嘧啶）的地方，它都用 U（尿嘧啶）。还有一个细节：密码本身只是规则手册——它本身并不说明从哪里开始读，这正是阅读框和起始密码子如此重要的原因。
信使 RNA 片段 AUG-GCC-AAA 读作：起始（甲硫氨酸）- 丙氨酸 - 赖氨酸。请注意，如果细胞改为晚一个字母开始读，它就会把信息切成 A-UGG-CCA-AA，拼出一种完全不同的蛋白质——字母相同，阅读框却错了。
把同样的字母每三个一组来读，正是把 RNA 变成蛋白质食谱的关键。
这套密码是“几乎”通用，而非完全通用：少数生物以及我们自己的线粒体会重新指派少数几个密码子。因此“通用遗传密码”是一条有用的经验法则，但存在有据可查的例外。