密码子

如果说遗传密码是字典，那么一个密码子就是字典里的一个单词。当细胞读取一条信使 RNA 分子时，它并不是一次读一个碱基，而是把碱基固定地三个一组地读。每三个碱基的组合就是一个密码子，它是信息中最小的意义单位——就像每三个字母读一次一句话，再查出每一小块各代表什么。

一个密码子是信使 RNA 中三个连续碱基（取自 A、U、G、C）组成的序列。每个密码子要么指定一种要添加到正在生长的蛋白质链上的氨基酸，要么发出一个终止命令。由于碱基是三个一组、没有间隔也没有标点地读取的，从哪里开始读就决定了“阅读框”——也就是把这一长串碱基切成三联体的那种特定方式。哪怕错位一个碱基，下游每一个密码子都会改变，把整条蛋白质打乱。细胞通过总是从一个确定的起始密码子开始，然后每次正好前进三个碱基，来保持阅读框正确。

密码子之所以重要，是因为它正是蛋白质合成机器实际计数的单位。它们还能解释某些遗传病：一个插入或删除单个碱基的突变会使阅读框移位，把它之后的一切都打乱（即移码突变），这通常比单纯换掉一个碱基要严重得多。一个常见的混淆是密码子与反密码子之间的区别：密码子位于信使 RNA 上，而反密码子是转运 RNA 上与之配对的三碱基组合。