类固醇生成

类固醇生成是细胞把胆固醇转化为类固醇激素的“流水线”过程。可以想象一块作为原料的起始砌块被一站一站地传递，每一种酶都在其上剪切、添加或重排一个化学基团，直到一个成品激素从生产线下线。同样的起始胆固醇，可因所存在的酶不同，而变成皮质醇、醛固酮、雄激素或雌激素。

这条通路始于一个限速步骤：胆固醇被运入线粒体（在StAR蛋白的协助下）并转化为孕烯醇酮，后者是所有类固醇激素的共同前体。从这里开始，一系列分支的酶——细胞色素P450家族和羟类固醇脱氢酶——把孕烯醇酮引向不同的路线。一个细胞所表达的酶的组合决定了它的终产物，这正是为何每个肾上腺带、每个性腺各自生成其特征性激素的原因。

由于这条通路是一条链，阻断其中一个酶就会使其上游全部“积压”、下游全部“断供”。先天性肾上腺皮质增生症中发生的正是如此：遗传性的酶缺陷（最常见为21-羟化酶缺乏）阻断了皮质醇的生成，并把堆积的前体分流进雄激素分支。若干有用的药物也正是通过抑制特定的类固醇生成酶而起作用的。