自发过程

在山顶松开一个球，它会自己滚下去；你绝看不到它自己滚回山顶。打开一瓶香水，香味会飘满整个房间；它绝不会自己重新挤回瓶子里。自发过程就是任何这样的变化：一旦被轻轻一推或被允许开始，它就会自行进行下去，不需要持续的外部推动。

在热力学里，“自发”有一个精确而不浪漫的含义：如果一个过程在某个方向上使系统加周围环境的总熵增大，它在那个方向上就是自发的。对于恒温恒压下的过程，方便的捷径是吉布斯自由能必须下降。它只讲方向，对快慢一字不提。

它为什么重要：自发性告诉你一个反应或变化在没有外援时被允许往哪个方向走，这是预测平衡和设计反应的基础。关键的告诫是：自发并不等于快。金刚石转变为石墨是自发的，可它所需的时间比宇宙的年龄还长。而且“自发”也不等于“不需要触发”——一根木头在空气中是可自燃的，但你仍得划着那根火柴。