沉默突变

沉默突变是DNA中一种不改变密码子所指定氨基酸的改变,因此产生出的蛋白质完全相同。这就像一个错字仍以另一种被接受的拼法拼出同一个词——读者毫无察觉。

之所以可能如此,是因为遗传密码具有简并性:大多数氨基酸由几个不同的密码子编码,这些密码子通常只在第三个碱基上有别。一次把一个同义密码子换成另一个的替换,常称为同义突变,即便DNA序列已经改变,蛋白质序列却原封不动。

把这类突变称为真正“沉默”是个有用的简化,但并不总是精确。一次同义改变可能微妙地影响基因被翻译的速度、信使RNA如何被剪接或折叠,或转录本的稳定性。多数确实是中性的,但生物学家如今不再想当然地认为每一个沉默突变都毫无效果。