遗传密码

遗传密码是一张查询表，规定每个三字母的密码子代表哪种氨基酸。它是一套密码本，使核酸的四字母语言能够被读作蛋白质的二十字母语言——这是每个细胞共享的一部词典。

由于可能的密码子有64个，而氨基酸只有20种（外加一个终止信号），这套密码是冗余的：大多数氨基酸由不止一个密码子编码。这种冗余并非随意——编码同一氨基酸的密码子往往只在第三个碱基上有所不同，从而缓冲了一些突变，使它们不至于改变蛋白质。

遗传密码还几乎是通用的：同样的密码子在细菌、植物和人类中都代表同样的氨基酸，这有力地证明所有生命共享一个共同祖先。少数生物和细胞器使用略有差异的密码，但核心词典在数十亿年间惊人地保守。