密码子

密码子是遗传信息中的一个单词：mRNA中恰好连续的三个碱基，核糖体把它们当作一个单位来阅读。每个密码子规定要往蛋白质里添加哪个氨基酸，或者发出从何处起始、从何处终止的信号。

为什么是三个？碱基有四种可能，两两组合只有16种——不足以对应20种氨基酸——而三个一组就有64种，绰绰有余。细胞连续地阅读密码子，既不留空隙也不重叠，所以像AUG-GCA-UUU这样的序列会被依次读作三个不同的密码子。

有些密码子担负特殊职责。AUG通常意为“从这里开始”（同时也编码氨基酸甲硫氨酸），而UAA、UAG和UGA这三个密码子意为“停止”，告诉核糖体释放完成的链。其余的只是为氨基酸命名，其中许多种氨基酸不止由一个密码子编码。