起始密码子

起始密码子是mRNA上“从这里开始阅读”的标记。它告诉核糖体究竟从哪里开始翻译，并且同样重要地，告诉它使用哪个阅读框——就像句首的大写字母和第一个词，提示你一句话从何处开始。

在几乎所有生物中，起始密码子都是AUG，它同时也编码氨基酸甲硫氨酸；所以新合成的蛋白质通常以甲硫氨酸开头（往往随后被去除）。核糖体扫描或结合mRNA，在合适的上下文中找到这个AUG，并从该点设定阅读框。

选定起始点并不简单：一条mRNA可能含有许多AUG三联体，但只有处于恰当周边序列中的那一个会被选作真正的起点。一旦选定，此后每个密码子都依次阅读，直到遇见终止密码子，这正是为什么起始密码子锚定了整个蛋白质的正确阅读。