自利（self-interest）

面包师为什么凌晨四点起来给你烤面包？多半不是出于对陌生人的爱——而是因为卖面包能养家糊口。现代经济学的奠基人亚当·斯密有句名言：我们能指望吃上晚餐，并不是出于屠夫、酿酒师或面包师的仁慈，而是出于他们对自身利益的关切。「人们一般会为推进自己的目标而行动」这个朴素的观察，正是经济学家所说的自利，它处在「市场如何被解释」的核心。

自利，是人们倾向于追求他们眼中对自己有利之物的倾向——收入、舒适、安全、地位，或任何他们看重的东西。它和贪婪或自私并不是一回事：一个人的自利可以包括家人、社区、甚至陌生人的福祉，因为关心他人本就是他想要的一部分。被斯密的「看不见的手」所捕捉到的那个惊人的经济学洞见是：在一个运转良好的市场里，追求自身利益的个人，仿佛被一只看不见的手牵引着，也服务了他人——面包师喂饱了全镇，并非出于本意，而是因为追逐利润这件事本身，要求他取悦顾客。

自利是一台强大的引擎，但经济学家对它的局限很诚实。只有在合适的条件下——真正的竞争、像样的信息、能反映真实成本的价格——它才会带来好结果。一旦这些条件失灵，自利也能酿成危害：把污染倾倒给邻居、靠垄断坑人、金融上的鲁莽。所以教训不是「贪婪是好的」，而是更微妙的东西：用好的规则和竞争来驾驭自利，它能服务公共利益；放任它不受约束，它也能把公共利益毁掉。