市场失灵（market failure）

想象一个熙攘的鱼市，买家和卖家自由地讨价还价，结果恰好有适量的鱼以合理的价格成交——没人事先安排，却就这么运转起来了。市场通常很擅长这种悄无声息的协调。但有时市场给出的答案是错的：它生产了过多有害的东西、过少有益的东西，或者在本该存在某种有价值之物的地方什么也没有。自由市场所交付的结果与社会真正最优的结果之间的这道鸿沟，就是经济学家所说的市场失灵。

更准确地说，当一个市场完全任其自行运作时，无法有效地配置资源——也就是说，本可以在不让任何人变差的前提下让社会变得更好，但市场自己达不到这个状态——这时就说市场“失灵”了。这不是指市场崩盘或价格剧烈波动，而是指一个平常、运转正常的市场停在了错误的产量上。典型的成因有：外部性（溢出到第三方身上的成本或收益）、公共物品（人人都能用、却无法向谁收费的东西）、市场势力（单一卖家把价格抬高），以及信息不对称（一方比另一方知道得多得多）。

这之所以重要，是因为几乎每一项政府干预的理由——对污染征税、资助疫苗、反垄断法、消费者保护规定——都建立在“某个特定市场正在失灵”这一主张之上。但诚实的经济学家会加上两条警告：证明一个市场不完美，并不等于证明政府能做得更好（参见政府失灵）；而且“失灵”是相对于一个完美效率的理想基准来衡量的，而现实中没有任何市场能达到这个基准。这个词是用来发现哪里也许需要干预的工具，而不是给市场下“坏”的判决。