福利经济学（welfare economics）

假设你可以重新安排经济中“谁得到什么”——这里多些面包、那里少些汽车——而你想知道新的安排是否对人们总体而言真的更好。福利经济学正是试图回答这类问题的经济学分支：不只问发生了什么，而问发生的事情好不好。它研究我们组织市场与政策的方式如何影响社会的整体福祉。

在实践中，福利经济学家用买卖双方从交易中获得的好处来衡量“我们过得有多好”——消费者剩余（买家所获价值超出其支付的部分）和生产者剩余（卖家所获收益超出其成本的部分）。把两者相加，就得到总剩余，这是市场所创造收益的一个粗略的货币度量。当总剩余尽可能大时，就判定一个结果是“有效率的”；市场失灵于是被定义为任何使它缩小的事物。福利经济学也纠结于公平，追问蛋糕如何分配，而不只是蛋糕有多大。

这一领域是成本收益分析和大多数经济政策建议背后的道德指南针。但它建立在一些有争议的假设之上：把每个人的剩余加总是给结果打分的公平方式（给亿万富翁的一块钱与给穷人的一块钱算作一样多），以及我们竟然能够比较一个人与另一个人的幸福。正因如此，福利经济学是公开“规范性”的——它做价值判断——这也是为什么经济学家要把它的结论与实证经济学纯粹的事实主张区分开来。