报告基因（reporter gene）

假设你想知道一个基因在活生物体内何时、何处开启，或者你改造的DNA究竟有没有进入细胞。麻烦在于大多数基因是隐形的——它们的产物不会做出任何你能看见的事。聪明的办法是接上一个容易看见的“小报信者”基因，它的活动你能轻松检测。这个小报信者就是报告基因。

报告基因编码一种容易检测和测量的产物——它产生可见的颜色、光或荧光。你把报告基因接到你所研究基因的控制序列（启动子）上，或把它融合到一个感兴趣的蛋白上。于是每当那个启动子活跃，报告基因也随之被制造，它的发光或显色就“报告”了这份活动。著名的报告基因有：来自水母的GFP（绿色荧光蛋白），在蓝光下发绿光，让你在活细胞里观察基因的活动；lacZ，其酶把一种无色底物变蓝（蓝白筛选的依据）；以及荧光素酶，那种发光的萤火虫酶，能做极其灵敏的定量测量。

报告基因把基因隐形的运作变成了你能真切地看见和测量的东西。你可以精确追踪胚胎中究竟哪些细胞开启了某基因，量化某启动子在不同条件下点火的强弱，确认转染是否成功，或实时跟随一个被标记的蛋白在活细胞内四处移动。2008年诺贝尔化学奖表彰了GFP的发现与发展，这一试剂通过让从前看不见的东西发光而改变了细胞生物学。