累退税（regressive tax）

想象两位顾客买同一条5元的面包，付同样5角的销售税。对一个挣得很多的富人来说，5角是个可以忽略不计的零头。对一个勉强度日的人来说，同样的5角却是从微薄预算里咬下的有分量的一口。穷人在那笔税上所付的收入占比更大，尽管金额完全相同。累退税，就是平均税率随收入上升而下降的税——它从挣得少的人那里拿走更大的份额。

一种税可以在两个意义上是累退的。有些税在税率上明确累退（如今很少见）。远为常见的是这样一些税：它们对被征税之物本身是统一甚至累进的，但相对于收入却是累退的，原因在于人们的花钱方式。销售税和增值税是典型：每个人对所购之物付同样的百分比，但低收入家庭几乎把所挣的全部花掉（很少储蓄），而较富的家庭把很大一部分存起来，于是富人收入中真正被消费税触及的比例更小。用数字说：若一个穷人家庭把2万元收入的100%花掉，一个富人家庭把20万元收入的50%花掉，那么10%的销售税让穷人家庭损失收入的10%，却只让富人家庭损失5%。

累退税之所以重要，是因为它在公平上把方向拉向了与累进税相反的一边。它们并非天生就坏——它们往往简单、难以逃避、善于筹钱，有些（如燃油税或烟草税）还被刻意用来抑制有害行为。但由于它们按比例对穷人打击更重，政府常通过对必需品（食品、药品）免征销售税或搭配退税来缓和它们。诚实的张力在于：最有效率、最易征收的税往往最不公平，所以设计税制始终是效率与公平之间的权衡。