再分配中的公平—效率取舍

大多数人都认同两件彼此拉扯的事。第一，一个有些人拥有得太少、另一些人拥有得过多的社会，会让人觉得不公——这就有了更平均地分享的理由（公平）。第二，当人们因工作、储蓄和冒险而获得回报时，经济运转得最好，而这自然会造成收入的差异（效率）。公平—效率取舍，指的正是这种令人不安的可能：为其中一者用力过猛，可能要以失去另一者的一部分为代价。

再分配——用税收和福利把资源从较富者转移给较穷者——是追求更多公平的主要工具，也正是取舍最为明显之处。经济学家阿瑟·奥肯（Arthur Okun）有个著名的比喻叫“漏桶”：当你把钱从富人搬给穷人时，一路上总会漏掉一些。这些漏损就是效率成本：高税收可能削弱工作、投资或创业的激励；慷慨的福利若设计不当，可能钝化人们求职的动力；运行这套制度本身要花钱，还可能被钻空子。所以更平等的结果，可能伴随着一块略小一些的总蛋糕。政策的艺术，就是以尽可能少的漏损去做再分配。

有两条诚实的限定，能避免它沦为反对帮助穷人的口号。第一，取舍是真实的，但其大小有争议、也并非固定：设计良好的政策（优质的教育、医疗、儿童补助、巧妙的税制）能同时改善公平与经济，部分原因是让有才华的穷人得以发挥潜能。第二，公平与效率并非唯一的价值，经济学无法告诉一个社会该用多少一者去换另一者——这是一个价值判断（规范性问题），属于公民，而非经济学家能够定夺的计算。诚实的立场是：把成本讲清楚，同时不假装存在一个唯一“正确”的平衡点。