泌乳中的催乳素

催乳素是真正制造乳汁的激素。如果说催产素是把乳汁推出去的“泵”，那么催乳素就是产奶工厂里、首先让产品得以不断被制造出来的“发动机”。

催乳素由垂体前叶产生，在整个妊娠期间稳步升高以使乳房做好准备，但乳汁的合成在分娩前一直被抑制，因为高水平的胎盘雌激素和孕酮阻断了催乳素对腺体的作用。一旦胎盘娩出、这些激素下降，催乳素便能驱动大量产奶。此后，每当婴儿吸吮，来自乳头的神经信号都会触发催乳素的激增，使乳汁持续生成。

在垂体激素中，催乳素的不寻常之处在于它主要受抑制性调控：下丘脑持续用多巴胺压制它。吸吮减弱了这种多巴胺“刹车”，使催乳素得以升高，这正是频繁哺乳能维持奶量的原因。

一个注意点：在非哺乳状态下催乳素偏高并不正常，可能提示诸如垂体肿瘤（催乳素瘤）或药物影响等问题，导致乳汁样溢液、月经不规律或不孕。因此催乳素在恰当的情境中是有益的，但若在其他情况下长期升高则会带来干扰。