价格机制（the price mechanism）

价格机制，回答的是一个深刻的谜题：一个庞杂的经济，是怎么在没有谁主事的情况下，决定生产什么、如何生产、以及由谁享有的？答案是，价格悄无声息地干了这活。价格不只是标签上的一个数字；它是信息与动机合二为一。当千百万买家和卖家各自对价格作出反应，价格又反过来对他们作出反应，稀缺的资源便在没有任何中央计划的情况下，被引向其最被看重的用途。

经济学家通常说价格有三种功能。第一，发信号：上涨的价格在喊「这东西抢手／稀缺」，下跌的价格在说「悠着点／做太多了」，一下子把信息传给所有人。第二，给激励：高价奖励卖家多供、并促使买家少用，低价则相反——于是价格催生出信号所呼唤的那种行为。第三，做配给：当某物稀缺，价格便上涨，直到只有愿意付这个价的人才主张它，把有限的供给分配出去。一笔看清它：当霜冻袭击咖啡，价格跳涨（信号），这引诱种植者多种、并叫饮者节制（激励），同时把那一小批收成分给最看重它的人（配给）。

价格机制，是「看不见的手」背后实打实的机器，它最大的优点是分散化：它驾驭了任何计划者都永远无法汇集起来的、分散在各处的本地知识——这一点，经济学家弗里德里希·哈耶克极力强调过。但它并非完美无瑕。当价格漏掉了真实成本（污染被定价为零）、当少数玩家握有市场势力、当信息被隐藏、或当购买力悬殊到「支付意愿」主要反映谁有钱时，价格就会失灵。以价格做配给是有效率的，却不自动公平：它把稀缺品给得起钱的人，而未必给最需要它的人。既看到它的威力、又看到它的盲点，才是成熟的看法。