价格上限（price ceiling）

价格上限是一道法定的最高限：政府规定某个价格不得高于某一水平，通常是为了保护买家、免受被认为太过痛苦的价格之苦。租金管制限定房东能收多少；对面包或燃油价格的封顶，试图让必需品保持可负担；紧急时期对动态加价的限制，则着眼于公平。用意是良善的——让要紧的东西仍在普通人够得着的范围内。

但价格上限只有设在市场均衡价之下才咬得动；设在其上，它什么也不做。而一旦设在其下，它便可预见地造出一场短缺。在这人为压低的价格上，买家想要的比从前多，卖家供出的却更少，于是需求量超过供给量，而这缺口又无法靠价格上涨来弥合——因为那正是法律所禁止的。价格既无法做配给，就得由别的东西来做：长长的队伍、轮候名单、抽签、偏袒、品质下降（房东不再维护受管制的公寓），或是一个非法的黑市——在那里，这件东西照样以其真实价值成交。设想危机中汽油被封顶在成本之下：加油站到清晨就抽干了，司机排上几小时的队，还有人向转卖者溢价购买。

经济学家对价格上限出了名地存疑——调查显示，尤其对于租金管制，近乎共识地认为它会随时间减少住房的数量与品质——但这幅图景值得诚实以待，而非教条。标准分析表明，价格上限会缩小总剩余、制造无谓损失，反而损害了它所忽视的那种效率。然而某项管制是否站得住脚，部分上是一个关于「危机中的公平」的价值判断；而对现代「第二代」租金稳定政策的若干审慎研究，发现其效果比黑板上的模型更为参差。可靠的教训更窄、却扎实：一道生效的上限，并不会让一件东西变得不那么稀缺——它只是改变了「谁得到它、如何得到」，而通常所凭的手段，比价格更不显眼、也往往更不公平。