前起始复合物（pre-initiation complex）

想象火箭点火前的发射台：塔架、燃料管线、控制人员都各就各位，一切组装妥当、蓄势待发，却尚未点火。在真核转录中，前起始复合物就是这种“组装完毕却尚未运转”的格局——RNA聚合酶II被它所需的全部帮手环绕，坐落在启动子上，整装待发。

前起始复合物（PIC）是通用转录因子和RNA聚合酶II在转录即将开始之前于启动子处搭建起来的组装体。一步一步地：TATA结合蛋白及其搭档标出位点，TFIIB为起始位点定向，聚合酶被送达，其余的通用因子把结构补全；在活细胞中，还有一台叫做中介体（Mediator）的大型桥接机器加入，把远处调控蛋白（结合在增强子上的激活蛋白）的信号转达给聚合酶。PIC一旦建成，TFIIH便熔开DNA形成转录泡，并磷酸化聚合酶的尾巴，这正是离开启动子、开始造RNA的信号。组装整个复合物缓慢，是真核基因表达的限速步骤。

PIC之所以重要，是因为它是一个汇聚点：细胞众多的调控信号在此汇集，凝成对一个基因“是或否”（以及“多少”）的单一决定。中介体和通用因子就像一块配电盘：DNA上远处的一个激活蛋白能稳定PIC、使转录更频繁地发动，而一个阻遏蛋白则能阻止其组装。因此，理解PIC正是从转录的机制通向后续各域所探讨的基因调控逻辑的桥梁。