增强子（enhancer）

假设你客厅那盏灯的开关可以装在厨房、装在楼上、甚至背朝墙倒着装，却仍然能控制那盏灯。对布线来说这听起来荒唐，但许多基因恰恰就是这样被控制的。增强子是一小段DNA，它能增强一个基因的转录，哪怕它远离那个基因坐着，在基因之前或之后，朝哪个方向都行。

增强子是一簇转录因子结合位点——一片DNA，往往几百个字母长，上面带着几个识别序列。当细胞里有合适的激活因子时，它们就结合到这些位点上，聚成一个小小的蛋白质结。一个在几千甚至上百万个字母之外的开关如何够到它的基因？这个谜由DNA成环来解开：染色体弯回到自身，使带着结合激活因子的增强子被带到与基因启动子物理接触的位置，而中间的那段DNA则鼓成一个环凸出来。中介体复合物和建筑蛋白帮着把这个环撑住，激活因子随即把它们的助推递给启动子上的聚合酶。环会不会形成本身也受控制，而增强子的影响范围通常被绝缘子围起来，好让它只作用于正确的基因。

增强子正是动物基因调控大部分动作真正所在的地方。单一一个基因可能听命于许多增强子，每一个都是一个独立的模块，在不同的组织或时刻把基因开启——一个增强子管发育中的心脏，另一个管肢体，再一个管应激。正是这种模块性，使得增强子里的突变——而非蛋白编码基因本身的突变——是个体之间、物种之间许许多多差异以及许多疾病的根源：蛋白质本身没问题，但它被造在了错误的地方、错误的时刻、或造了错误的量。人之所以不同于黑猩猩，人们认为很大程度上来自增强子的改变，而不是蛋白质的改变。