转录因子（transcription factor）
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想象一座巨大的图书馆，每一本书都是一个基因，而大多数都合着。转录因子就像一位见多识广的图书管理员，径直走到某一个书架前，靠书脊上印着的一个代码认出某一本特定的书，然后或者把它撑开供人阅读，或者把它砰地合上。它自己并不读这本书——它决定的是阅读机器能不能在那里开工。
更确切地说，转录因子是一种蛋白质，它结合到DNA上一段特定的短序列，借此把附近基因的转录调高或调低。一个典型的转录因子由两个功能部件组成：一个DNA结合域，也就是那块成形的表面，用来读取并抓住某一段特定的DNA序列（往往六到十个字母长）；还有一个激活域（对抑制因子来说则是抑制域），这部分负责跟其余的转录机器对话，说“到这儿来开工”或者“别靠近”。DNA结合域给了因子一个地址；激活域给了它一个动词。常见的DNA结合形状有几个你会反复遇到的名字——螺旋-转角-螺旋、锌指、亮氨酸拉链——每一种都是把蛋白质嵌入DNA沟槽的不同方式。
转录因子是细胞的总开关。人类基因组里编码着远超一千种转录因子，某个细胞里有哪些、激活了哪些、以什么组合存在，很大程度上决定了那个细胞是肝细胞而不是神经元。它们也是来自细胞外信号最终的落脚点：一个激素或生长信号常常以开启某个转录因子作为旅程的终点，而这个因子随即改变哪些基因被读取。一个值得记住的提醒：“转录因子”一词有广义（任何影响转录的蛋白质）也有狭义（这里描述的序列特异性调控蛋白）；日常用法里它通常指序列特异性的那一类。
蛋白质p53就是一个转录因子：当DNA受损时，它积累起来，结合到数十个基因附近它的目标DNA序列上，开启那些能让细胞周期暂停或触发细胞死亡的基因。一旦p53失去功能——这在超过一半的人类癌症里都会发生——这套保护程序就再也不会启动。
两个部件，一项工作：DNA结合域找到基因，激活域拨动开关。
不要把序列特异性转录因子（这里说的调控蛋白）和通用转录因子（TFIID那一类）混为一谈，后者是基础机器在每个启动子上都需要的。两者都叫“转录因子”，干的活却很不一样。