沉默子与绝缘子（silencer and insulator）

如果说增强子是把基因调高的开关，那么细胞还需要另外两种调控DNA：一种把基因调低，一种划出边界，免得某个开关串到错误的基因上。前者是沉默子；后者是绝缘子。想象一个吵闹的派对——沉默子就像有人叫某位客人安静下来，而绝缘子是那堵墙，挡住噪音溢进隔壁房间。

沉默子是增强子的镜像：一段DNA，它结合抑制蛋白，这些蛋白随即压低或关闭附近的基因，常常是靠招募那些把染色质压紧的酶，或是靠干扰转录机器的组装。和增强子一样，沉默子也能通过成环远距离起作用。绝缘子则不同——它根本不把基因调高或调低；它设定边界。它做两件事：它能阻挡一个增强子去够到位于它另一侧的基因（这叫增强子阻断型绝缘子，只有放在增强子与基因之间才有效），它也能充当一道屏障，拦住一波正在蔓延的、致沉默的紧密染色质爬进活跃区域。在脊椎动物里，蛋白质CTCF结合许多绝缘子，并与一种叫黏连蛋白的环形复合物一起，把基因组组织成一个个成环的结构域。

这些元件合在一起，给了基因组标点符号。没有绝缘子，一个强大的增强子会激活它够得着的每一个基因，一片致沉默的染色质会一直蔓延，直到把近旁有用的基因捂死。绝缘子把染色体划分成一个个街区——拓扑关联结构域——在街区内部，增强子和它们的基因能彼此找到，跨越街区则大体上找不到。当一道绝缘子边界被破坏，一个街区里的增强子可能突然开启一个它本不该触碰的基因；这种“增强子劫持”是公认的一类癌症成因，生动地提醒我们：一个开关被允许够到哪里，和这个开关本身一样受到调控。