贫困测量
在一个社会决定是否向贫困宣战之前，它必须先回答一个看似简单却很难的问题：谁算穷人？贫困测量就是用来划出那条线、并数出有多少人落在线下的工具。没有它们，“贫困”只是一种感受；有了它们，它才成为政府能够追踪、瞄准并加以辩论的对象。
贫困主要有两种理念，它们回答的是不同的问题。绝对贫困把线固定在维持生存所需的最低限度——足以维持食物、住所和基本所需——并把任何低于此线的人计入；世界银行约每天两三美元的国际极端贫困线就是著名的例子。相对贫困则把线设在与该社会中典型之人相关的位置上，常用收入中位数的一个比例（通常是 50% 或 60%）；按这种标准，即使你并非真的在挨饿，只要你远远落后于邻人，你就算穷。一旦选定了线，人头比率（贫困率）就只是低于该线者所占的比例。更丰富的测量还会刻画贫困的深度——人们落在线下多远，而不只是有多少人——而多维贫困指数则越过金钱，去看健康、教育和居住条件。
你选哪种测量会改变整幅图景，而这正是这一选择受到辩论的原因。绝对线可以显示出全球的巨大进步（极端贫困在近几十年急剧下降），而相对线即便在富国也可能顽固地居高不下，因为它追踪的与其说是困苦，不如说是不平等。诚实的要点是：贫困在一定程度上是个定义问题，所以永远要问用的是哪条线。“贫困”的下降，可能意味着真实的生活改善了，也可能只是线被换了一种画法。
一个住在富裕城市的家庭买得起食物、租得起公寓，但若其收入远低于全国中位数，按相对线它仍算贫困——无力参与诸如学校郊游或拥有一部手机这样的普通生活。而按绝对生存线，这同一个家庭根本算不上“穷”。
同一个家庭按相对线算“穷”，按绝对线却“不穷”——你选的那条线说了算。
绝对贫困衡量生存；相对贫困衡量落后于自己所在的社会。两者可能朝相反方向变动，所以关于贫困上升或下降的新闻，极大程度上取决于用的是哪种测量。