收入不平等与财富不平等

两个问题听起来一样，其实不同：“人们的收入有多不平等？”和“人们所拥有的有多不平等？”收入是一种流量——随时间到来的钱，如薪水、利息或养老金，通常按年计量。财富是一种存量——你在某个时间点上积累起来的那一堆：储蓄、房子、股票、企业，再减去各种债务。收入是流入浴缸的水流；财富是缸里已有的水。

把两者分开很重要，因为它们可能讲出截然不同的故事。一名年轻医生收入可能很高，但财富接近零、甚至为负（想想助学贷款）；而一位退休农民收入可能很低，却完全拥有一块值钱的土地。关键在于，在现代经济中，财富的分配几乎总是远比收入更不平等。一种常见的格局是：最富的 10% 也许挣到全部收入的三分之一，却拥有全部财富的一大半——有时是三分之二甚至更多。财富之所以集中，是因为它会复利：已经拥有资产的人能从中获得回报、能存更多、还能传给后代，于是差距在代际间不断拉大。

这个区分塑造了几乎每一场关于公平与政策的辩论。有些税针对收入（所得税、工薪税）；另一些针对财富（房产税、遗产税或资本利得税），它们的效果大相径庭。把一者误当作另一者会导致混乱的结论——例如，关于“富人”的统计，按收入排名还是按财富排名，指的会是不同的人。一个诚实的提醒：财富远比收入难以度量（资产会被隐藏、估值不一、藏于海外），所以财富不平等的数字更粗糙、也更具争议。