绝对贫困与相对贫困（absolute and relative poverty）

想象两个挣扎度日的家庭。一家买不起足够的食物、干净的水或一处栖身之所，家人有时还要挨饿——他们连生存和保持健康所需的最基本东西都缺。另一家有吃有住，却负担不起社会视为正常的东西：给孩子一件冬衣、做作业用的网络、偶尔的一次小出游。两家都穷，但意义不同。经济学家把前者叫绝对贫困，把后者叫相对贫困，这一区分决定了我们如何衡量和对抗困苦。

绝对贫困指的是跌到一条由基本生存成本——食物、水、住所、衣物——所设定的固定线之下，与别人拥有多少无关。比如，世界银行用一条大致每天几美元的国际「极端贫困」线（经过调整以便跨国比较）。原则上，只要人人都越过这条底线，绝对贫困就可以降为零。相对贫困指的是远远低于自己社会的典型水平——一个常用的标准是收入低于本国中位数收入的约60%。因为它是相对于中间水平来定义的，相对贫困即便在富国也可能长期存在，除非不平等缩小，否则永远到不了零。

这两个概念回答的是不同的问题，把它们混为一谈会搅浑辩论。绝对贫困追问的是：人们是否拥有活下去的最低保障；它是审视最贫穷国家的恰当视角，而它在近几十年里的全球性下降，是人类历史上的伟大成就之一。相对贫困追问的是：人们能否参与到自己的社会中；它捕捉到了一条绝对线会漏掉的排斥与不平等，这正是富国也要追踪它的原因。两者都不完美：界线多少有些武断，价格和需求因地而异，而贫困还关乎健康、安全和尊严——这些没有任何单一数字能够捕捉。