行星状星云

天空中一些最美的天体，是发光的环、蝴蝶和气泡状的彩色气体，比如著名的环状星云或猫眼星云。这些就是行星状星云——一颗将死的低质量恒星呼出的外层，由内部点亮，正飘散入太空。这个名字是个有两百年历史的误称：透过早期的小望远镜，它们圆圆的、柔和的圆面看上去隐约像行星。其实它们和行星毫无关系。

行星状星云是一颗AGB恒星故事的终结。在用强劲的星风抛掉大部分包层之后，恒星露出了它炽热、死寂的核心。那核心热得灼人——超过十万开尔文——它把紫外光倾泻进周围抛出的气体，使气体发出我们所见的浓郁色彩，就像电使霓虹灯发光一样。这个发光的壳以每秒几十公里向外膨胀，通常约一光年宽。按宇宙的标准，整场盛景转瞬即逝，在气体变稀、淡去之前只持续约一万到两万年。

行星状星云正是类太阳恒星死亡并回馈的方式。膨胀的壳把恒星在巨星阶段造出并挖上来的碳、氮以及其他元素带进星际介质，为下一代恒星和行星播种。在中心，裸露的核心作为一颗白矮星留下来，永恒地缓慢冷却。这正是太阳自己的未来：约五十亿年后，它会把外层吹散成一个行星状星云，然后安顿为一颗白矮星——一场温和的死亡，与超新星截然不同。