白矮星

当一颗像太阳那样的恒星耗尽燃料时，它既不会爆炸，也不会凭空消失。它会温和地把外层物质吹散，留下裸露而力竭的核心——一颗炽白的余烬，大小和地球差不多，却装着将近半个太阳的质量。这团余烬就是白矮星：它是恒星最常见的归宿，也是约五十亿年后等待着我们太阳的命运。

白矮星的奇异之处在于它的密度。把半个太阳塞进一个地球大小的球里，单单一茶匙这样的物质就重达数吨。在这样的密度下，物质无法再像普通气体那样运转；电子被挤得如此之紧，以致一条量子规则禁止它们被压得更近，它们所施加的压力——电子简并压力——无需任何热量便能抵抗引力撑起这颗星。白矮星不再燃烧燃料；它只是靠残余的余温发光，起初炽热无比（最年轻的可超过十万开尔文），再历经数十亿年缓缓黯淡。

白矮星的意义远不止于充当恒星遗骸。由于它有一个严格的质量上限（钱德拉塞卡极限，约一点四个太阳质量），一颗从伴星身上吸取了过多物质的白矮星会引爆为一颗Ia型超新星——这正是用来测量宇宙膨胀的标准烛光之一。一个常见的误解是以为白矮星因为个头小才暗淡；其实最热的白矮星每平方米都极其明亮，只是它那微小的表面积使总光量有限，于是它们便藏身在更亮的恒星近旁、看似平淡无奇。