钱德拉塞卡极限

白矮星能有多重，存在一道硬上限——大约是太阳质量的一点四倍。一旦超过这个数，这颗星就再也撑不住自己，必然塌缩或爆炸。这道上限就是钱德拉塞卡极限，它是天体物理中最具影响力的数字之一，因为它决定了哪些恒星安静地死去，哪些则在一道亮得能横跨宇宙被看见的闪光中谢幕。

这道极限的成因，是两条物理之间一场漂亮的对撞。白矮星靠电子简并压力撑住——电子拒绝被挤到一起。但一旦加上质量，引力就压得更狠，迫使电子越动越快，直到逼近光速。一旦快到这个地步，爱因斯坦的相对论便指出：无论你再怎么压缩，它们都无法把回推之力再加大分毫。于是在约一点四个太阳质量以上，引力干脆获胜。一位十九岁的学生苏布拉马尼扬·钱德拉塞卡，于一九三〇年在从印度驶往英国的轮船上算出了这一切。

这道极限真正的威力，体现在临界点上发生的事。一颗从伴星身上虹吸气体的白矮星渐渐逼近一点四个太阳质量，与此同时，失控的核燃烧被点燃，整颗星引爆为一颗Ia型超新星。由于它们几乎都在同一质量上爆炸，这些爆发达到的峰值亮度也几乎相同——这恰恰使它们成为测量宇宙距离、并最终揭示宇宙加速膨胀的标准烛光。要注意，这道极限并不正好是一点四；精确数值取决于成分与自转。