白矮星冷却

白矮星是一颗死去的恒星，没有燃料可烧，它却仍在发光——有时还相当炽烈。怎么做到的？它不过是一个炽热的物体，正缓缓地把储存的热量漏进太空，就像一块刚从锻炉里夹出的马蹄铁，先是白炽，转橙，再转暗红，最后熄灭。区别在于，白矮星又大又保温得好，这场黯淡不是几分钟、而是几十亿年的事。白矮星冷却，就是这场漫长而平稳的薄暮。

由于白矮星不再产生能量，它的未来完全可以预料：它只会越来越冷、越来越暗，绝不会重新变亮。最年轻的白矮星炽热得超过十万开尔文；历经数十亿年，它们渐渐降到太阳表面温度以下，再继续向几千开尔文滑落。这冷却并非完全平滑——内部会在途中结晶，短暂释放潜热、放慢黯淡的脚步——但总体趋势是单向的。关键在于，冷却的速率是被理解得很透彻的物理，所以白矮星的温度就像一座时钟。

这座时钟正是它的价值所在。通过测量一颗白矮星已经冷到何种程度，天文学家便能读出它在多久以前形成——这种方法叫白矮星宇宙年代学。我们银河系里最冷、最暗的白矮星已经冷却了约一百亿年，而由于再没有比它们更冷的，它们为银河系盘的年龄设下了一个下限，与其他方法的结果美妙地吻合。至今还没有哪颗白矮星有时间冷却成一颗冰冷漆黑的「黑矮星」——宇宙根本还不够老。